動物の権利を主張するアニマルライツ運動は、十九世紀のイギリスで始まったとされています。麻酔を用いずに行われていた科学研究目的の動物実験に対する抗議運動が、その始まりでした。一九六〇年代から七〇年代にかけて欧米で人権運動や環境保護運動が盛んになるにつれ、動物の権利運動も活発になりました。一九七五年に出版されたピーター・シンガーの『動物の解放』(戸田清訳/技術と人間)は、動物実験、工場畜産、スポーツや毛皮収穫を目的とした狩猟などの実態を明らかにし、動物の権利、種差別、ベジタリアニズムなどについて哲学的に論じた名著です。この本は「アニマルライツのバイブル」として高く評価され、その後のアニマルライツ運動に大きな影響を与えました。
シンガーはオックスフォード大学で倫理学と社会哲学を専攻する大学院生でしたが、同級生のリチャード・キーシェンを通じてベジタリアン・コミュニティの人々と出会います。彼らと討論するうちに、「動物を食べることによって、私もその一員である人類による他の生物の組織的な形態の抑圧に加わっていることを、確信するようになった」(同書)と書いています。シンガーは「動物への虐待に反対している人びとは、ベジタリアンになることまではしないものである」が、べジタリアンになることこそが重要なのだと述べています。「菜食主義(ベジタリアニズム)は、ボイコットの一形態なのである。ほとんどのベジタリアンにとって、ボイコットは永久的なものである。なぜなら、いったん肉を食べる習慣を断ち切ってしまえば、彼らはもはや、とるに足らない食物への欲望を満足させるために動物を屠殺することを承認することはできなくなるからである」(同前)
私はこれを読んで共感を覚えました。動物愛護や動物の権利を提唱する者は、前提としてベジタリアンであることが必要だと思うからです。「ベジタリアンになることは、たんなる象徴的なジェスチャーではない。またそれは、われわれ自身を世界の醜い現実から隔離することではないし、われわれのまわりの残虐行為や大虐殺に責任をとらずに自分だけいい子になることでもない。ベジタリアンになることは、ヒト以外の動物の殺害と、かれらに苦しみを与えることの両者に終止符をうつためにわれわれがとることのできる、もっとも実践的で効果的な手段なのである」(同前)シンガーが指摘しているように、すべてのアニマルライツ運動家がベジタリアンであるとは限りません。
シンガー自身は当然べジタリアンだと思われますが、本書によると「甲殻類と軟体動物の間のどこか」で線引きをして食べる基準を決めているようなので、ヴィーガンとは言えません。ここで思い出すのは、ニュージャージーに住むベジタリアンの知人が来日し、一緒に食事をした時のことです。彼は確かエビの天ぷらを食べていました。これはシンガーの影響ではないでしょうか。あるいは、シンガーの説を受け入れているベジタリアン一般の影響かもしれません。いずれにせよ、ヴィーガンであればエビを含む魚介類は一切食べません。しかし、食べてもよい生物と食べてはいけない生物を区別する科学的根拠はどこにあるのでしょうか。ベジタリアンもヴィーガンもみな、なるべくすべての生物を傷つけずに生活したいと願っているはずです。
ところで、アニマルライツやベジタリアニズムに対する批判に、「動物に権利があるのなら植物にもあるはずだ」とか「動物が苦痛を感じるのと同様に植物も苦痛を感じるのだから、植物を食べるのは間違っている」という類のものがよくあります。もちろん植物も生きていることには間違いありませんが、これらの問いはナンセンスだと私は考えます。シンガーも動物と植物を同列に論ずることは妥当性を欠くとし、植物は倫理的配慮の対象とはならない、と主張しています。私は、植物が倫理的配慮の対象とならないという点には同意できませんが、それでも植物の生命現象は動物のそれと異なるものであると思います。また「植物」とひとくくりにしていますが、樹齢数千年の大木を切ったり熱帯雨林を破壊したりするのと、庭の植木を剪定したり芝を刈ったりする行為とでは、重みが全然異なるでしょう。
この問題については様々な議論がありますが、大事なのは、植物を取り上げてベジタリアンを批判してくる人たちの中には、実際に植物の生命について真剣に考えている人などおらず、彼らの目的は単にベジタリアンに対する嫌がらせであるということです。植物に生命があるという事実は、動物を殺して食べてもよいということには決してつながりません。地球上の生態系において、動物と植物はそれぞれ異なった役割を担っています。植物は、日光、空気、水、大地の養分を糧として自らエネルギーを生産する「生産者」です。これに対して、動物は自らエネルギーを生産できないため、植物を食べることで生かされている「消費者」であるといえます。動物には肉食性や雑食性がいますが、これらの種の数は草食性の動物に比較するとわずかです。人間は雑食性ですが、何を食べるかを選択できる状況では倫理的配慮が可能であるという点において、他の雑食動物と異なります。

ヴィーガンを目指すようになってから、スーパーなどで食品を買う際に必ず原材料の内容表示を見るようになりました。厄介なのは、あいまいな添加物表示です。たとえばコンビニのおにぎりやスナック類には、決まって「調味料」という表示があります。そしてその後には必ず「(アミノ酸等)」と記載されているのですが、アミノ酸には動物由来のものと植物由来のものが存在するのです。だから、植物性を謳っている食品の内容表示にアミノ酸が記載されていると「動物由来と植物由来、どちらだろう?」と判断に苦しむことになります。
こういう場合は念のため販売元や製造元に電話で確認することにしています。先ごろクイーンズ伊勢丹小石川店で「動物性原料を一切使用せず、大豆たんぱく、小麦グルテン、野菜を使用して作り上げたコレステロールゼロのベジバーグ」というレトルト食品を買いました。ところが、内容表示に「調味料(アミノ酸等)」がありました。そこで製造元の新進イーブスに電話をして確認すると、サトウキビ由来のアミノ酸という回答が得られたので、ようやく安心して食べることができました。新進イーブスは漬け物の新進の関連会社で、同様のコンセプトでミネストローネスープ、中華スープ、カレースープ、キーマカレー、パスタソースなどを「ベジーキッチン」シリーズとして販売しています。また、最近「かるなぁ」で濃縮だしつゆとめんつゆを注文したところ、やはり「調味料(アミノ酸等)」の表示がありました。オンラインショップの原材料表示には記載されていなかったので、不安になって電話しました。すると、植物由来のアミノ酸という回答でした。
試みに、アミノ酸の世界的なリーディングカンパニーだという味の素のウェブサイトを見ると、アミノ酸についての詳しい解説がありました。これによると、現在アミノ酸製品に使われているアミノ酸を作る方法としては、天然素材をもとにした発酵法が中心になっているそうです。この天然素材というのは、サトウキビ、とうもろこし、キャッサバといったものから採った糖蜜で、これをタンクに入れて発酵菌を加えて発酵させて、グルタミン酸ナトリウムを抽出するのだそうです。たんぱく質を形成する二〇種類のアミノ酸のうち、一番「うま味」に関わるのがこのグルタミン酸なのだそうです。この発酵法は低コストなアミノ酸生成方法だそうなので、現在一般に使われているアミノ酸の多くは植物由来と考えていいかもしれません。むしろ私は、味の素ではアミノ酸研究のためにラットを使った動物実験が行われているという点の方が気になります。
一方、ヴィーガン向けの製品や食材などについてまとめたE・G・Smith Collective編『Animal Ingredients A to Z』(AKPress)という冊子には、アミノ酸は動物由来と明記されています。国によって好まれる味というのは違うので、原料や製法も異なってくるのかもしれません。アミノ酸は動物性だという思い込みは、伝聞や噂にも起因します。『Animal Ingredients A to Z』は、こうした噂についても紹介しています。欧米のベジタリアンコミュニティで、ハインツのトマトケチャツプ「ナチュラルフレーヴァー」は牛の血液だという噂が広まりました。ハインツ社はこれを否定しましたが、いまだに信用できないと言う人もいます。この他にも欧米では、紅茶の色づけに動物の血液が使われていると噂されたこともあったそうです。紅茶メーカーのリプトンやテトリーではこの噂を否定しています。また、蜂蜜の代わりとして重宝されるメープルシロップはカエデが原料ですが、欧米では豚の脂肪が含まれているという噂が広まりました。アメリカ・ヴィーガン・ソサエティの調査によると、これも事実ではないようです。また、サトウキビの製造工程でゼラチン(動物の皮などが原材料)が使われているという噂がありましたが、これも間違いでした。しかし、サトウキビの精白に動物の骨灰が一部で使われていることは事実です。
『Animal Ingredients A to Z』では、食品添加物やビタミンなどの栄養素などが動物由来のものとそうでないものに区分されています。また、ビール、ワイン、サイダーなどの飲み物は、メーカー別にヴィーガン向けのものが記載されています。
このように多少の勉強と手間は必要ですが、動物への虐待を一切伴わない食生活を送ることは誰にでもできることです。これでもなお肉を食べ続けている人間は、意識が低いとしか思えません。罪のない動物達が虐待され殺されているという倫理的な問題についてはもちろん、環境の面からも、食用の牛や豚や鶏を育てるためにどれだけの量の穀物そして水や土地などの資源が使われているのかを一度考えてみてもらいたいものです。

以前は「ちゃんと野菜を食べないと身体に良くない」と言われたものです。それが、ベジタリアンを公言している今では、「一体何を食べて生きているのか?」と問われるようになりました。答えは簡単です。私は肉、魚、貝、乳製品以外のものを食べて生きているのです。牛乳を飲まずにカルシウムをどうやって摂取するのかと尋ねられることもありますが、カルシウムは、ホウレンソウやチンゲンサイなどの野菜や、ワカメなどの海藻に豊富に含まれています。世の多くの人々は、肉や魚を食べないのは身体に悪いと思い込んでいますが、何を根拠にそう思いこんでいるのでしょう?肉や魚が健康な身体づくりに不可欠というのは、私は偏見だと思っています。実際、野菜は美容や健康に良いと言われています。しかし、私は健康を目的にベジタリアンになったわけではないので、菜食の効能をここで力説しようとは思いません。
私の主食は、白米、玄米、黒米、赤米、うどん、そば、パスタといった穀物です。あとは豆腐、納豆、それから各種の野菜。パンは乳成分の入っていないもの。牛乳の代わりに豆乳を飲みます。私は市販の卵は食べませんが、うちで飼っているチャボの卵は食べてもよいことにしています。チャボが毎日産む卵は、放っておくとどんどん増えていって腐ってしまいます。かといって捨ててしまうのもはばかられます。それに、うちのチャボが産み落とした卵を拾って食べることは、動物を虐待する畜産業に寄与することにはなりません。殻を割ってチャボに食べさせることもあります。
ポール・マッカートニーはPETAのインタビューで「あなたは素晴らしいヴィーガンのお子さんたちをお育てになりましたが、子供がベジタリアンやヴィーガンになることを心配している人がいたら何と言ってあげますか?」という質問に対して、このように答えています。「私たちがいつも言っているのは、ベジタリアニズムは動物虐待の削減や地球資源の保護に有効であることです。また、健康にも良いということは今では医者も認めていると思います。これが最初のステップです。次のステップは、スーパーに行っておいしいベジタリアン向けの食品を探してみることですね。最近は簡単に手に入るようになりましたよ。難しいことはありません。もし心配ならば、事実を確かめて、詳しく調べて、やってみることですね。」(『Animal Times』2005 Summer)残念なことに日本ではどのスーパーにもベジタリアン向けの食材があるという状況ではありませんが、工夫次第で簡単にベジタリアン生活を送ることができます。